Bajo la Máscara - Capítulo 46: Hot pot

 

Capítulo 46

Hot pot

Qi Cheng tuvo en cuenta la dieta ligera de Qi Zhong y le pidió jiaozi (dumplings) para él. Para sí, pidió su favorito: sin carne no hay alegría, con arroz suelto y platos de carne jugosa y apetitosa bajo la luz

El aroma era tal que Qi Zhong, apenas terminó sus jiaozi, tuvo la desfachatez de pedirle de su comida. Ambos estaban hambrientos. Qi Cheng, con su gran apetito, siempre pedía extra por si acaso, pero no esperó que Qi Zhong, recuperado de la enfermedad, tuviera un apetito voraz, capaz de comer por cuatro. ¡Entre los dos se lo acabaron todo!

—Comer bien es una bendición —dijo Qi Cheng con admiración.

Qi Zhong se palmeó el estómago con satisfacción. En lo que respecta a la comida, pensó, Qi Cheng y yo estamos en la misma línea. Es obvio que podemos vivir juntos.

Desde el punto de vista de Qi Zhong, si él era el tipo de chico que a él le gustaba, Qi Cheng debería sentirse atraído por él. La conclusión era simple: él mismo era el candidato.

Pero quedarse quieto no lo ayudaría a mostrar su encanto. Qi Zhong decidió exhibir sus virtudes una por una, obligando a Qi Cheng a mirarlo y no poder ver a nadie más.

Soy bueno jugando baloncesto, no me achico ante el trabajo, y cuando hay que ser rudo, no me echo para atrás. Soy la perfección.

Qi Cheng no tenía ni idea de las ambiciones de Qi Zhong. Después de comer, recogieron la mesa y se tumbaron en el sofá a ver televisión.

Estaban viendo un programa de variedades lleno de juegos y momentos cómicos. De repente, el celular de Qi Zhong sonó; era su profesor. Le preguntó por lo ocurrido la noche anterior, y Qi Zhong le contó mientras seguía viendo la tele. Al repasar mentalmente lo de anoche, recordó el momento en que se había puesto sentimental y vulnerable frente a Qi Cheng, y su voz se trabó al hablar.

Qi Cheng, que no hacía ningún esfuerzo por escuchar, se dio cuenta de que Qi Zhong se había quedado callado. Giró la cabeza y lo vio. Qi Zhong se había escabullido por detrás del sofá, se dirigía al baño agachado y se tapaba la boca para que no saliera el sonido.

Qué raro, pensó Qi Cheng. Si no supiera que era el profesor, juraría que estaba hablando con alguna chica a escondidas.

Tomó su celular. A diferencia de Qi Zhong, él tenía más credibilidad con el profesor Yang, quien le concedió el permiso directamente y solo le recordó la fecha límite para regresar.

Poco después, Jiang Jing lo llamó.

—¿Cómo está tu amigo?

—Come y bebe como si no hubiera mañana —respondió Qi Cheng con pereza—, pero come muchísimo.

—¿Más que tú? —preguntó Jiang Jing con curiosidad, tomando en serio la certificación de Qi Cheng.

—Diría que no me gana.

Jiang Yun, el otro tío de Qi Cheng, quien trabajaba en la industria del entretenimiento, detestaba a la gente como Qi Cheng, que podía comer sin engordar. Qi Cheng se ejercitaba, claro, pero su porcentaje de grasa era estable, y le era fácil ganar músculo. No esperaba que Qi Zhong fuera igual. Aunque, si lo pensaba bien, el chico se ejercitaba mucho. Era lógico que comiera.

—De acuerdo, iré a verlos esta noche —dijo Jiang Jing—. Preparen las cosas. Cenaremos hot pot. A ver qué tan bien comen.

Cuando Qi Zhong salió del baño, encontró a Qi Cheng sonriendo mientras le decía a la persona al otro lado de la línea:

—Entonces, compra de sobra. Vacía el supermercado si es necesario.

Después de que Qi Cheng colgó, Qi Zhong se sentó a su lado con curiosidad.

—¿Quién era?

Qi Cheng lo miró con una sonrisa.

—Tu salvador.

A Qi Zhong se le erizó el pelo de la vergüenza. Recordó la frase «hermano querido».

Menos mal que conservé un poco de cordura con la fiebre. De lo contrario, ahora mismo estaría escondido entre los cojines.

—¿Vendrá el salvador? —dijo Qi Zhong, superando la vergüenza con su descaro habitual—. ¿Tu tío vendrá a cenar con nosotros?

—Vamos a comer hot pot —dijo Qi Cheng, observándolo un momento antes de soltar una carcajada—. Qi Zhong, eres la persona más sociable que he conocido.

—Yo elijo con quién serlo, ¿sabes? —Qi Zhong lo miró fijamente y también soltó una carcajada—. Qi Cheng, tú tampoco es que seas un tímido.

Como Jiang Jing había dicho que vendría, se pusieron a limpiar los trastos en la cocina. Cuando Qi Cheng iba a lavar los platos, Qi Zhong lo tomó de la mano y lo apartó, tomando el estropajo de acero y el detergente.

¿Lavar los platos con esas manos? Ni pensarlo.

Qi Cheng lo miró sonriendo desde un lado.

—¿Te gusta lavar platos?

—Me encanta, hasta morir —respondió Qi Zhong con fingida impaciencia—. Ahora sal, no hay nada que hacer aquí.

El celular en la mesa de centro sonó. Qi Cheng salió de la cocina para contestar.

—¿Aló?

Afuera seguía lloviendo, y no parecía que fuera a parar. El sonido de la lluvia se mezclaba con la voz al otro lado, transmitiendo una urgencia y frialdad inusuales.

—Soy yo —la voz de Wu Yuan era más fría que la noche lluviosa, desprovista de emoción—. Qi Cheng, necesito un favor.

—Dime —contestó Qi Cheng sin dudarlo.

Su seguridad hizo que Wu Yuan guardara silencio por un momento. Cuando volvió a hablar, su voz reflejaba un cansancio y una tristeza profunda.

—¿Podrías... alojarme por una noche?

El sonido de la lluvia se unió a su voz.

¡Pum!

Algo cayó al suelo.

Qi Zhong se alarmó y salió de la cocina. Vio a Qi Cheng recogiendo el paraguas, poniéndose la chaqueta deprisa y dirigiéndose a la puerta.

—Qi Cheng, ¿a dónde vas?

Qi Cheng tomó las llaves del carro y abrió la puerta.

—Voy a recoger a Wu Yuan, vuelvo enseguida.

Iba tan apurado que Qi Zhong frunció el ceño. No preguntó más, corrió a la habitación, tomó dos prendas de ropa al azar y se las entregó.

—Lleva más ropa. Abríguense bien, tú y Wu Yuan.

Qi Cheng tomó la ropa, asintió y, justo antes de cerrar la puerta, lo miró con el rostro serio y le advirtió:

—Aparte de mí y de mi tío, no le abras la puerta a nadie.

—Y no andes sin pantalones por ahí —agregó con el ceño fruncido.

—¡Ya vete! —Qi Zhong cerró la puerta de golpe, sin saber si Qi Cheng lo había oído—. Vuelve pronto y trae de regreso a ese estorbo de Wu Yuan.

Pero pensó que no lo había oído. Cuando cerró la puerta, Qi Cheng ya se había ido. Sus pasos se oían a lo lejos en el pasillo.

Qi Zhong había memorizado el sonido de sus pasos. El andar de Qi Cheng, lejos de su habitual ritmo tranquilo, era más que acelerado.

Estorbo...

Qué bueno que no lo oyó, pensó Qi Zhong. Si al final él era el estorbo entre Qi Cheng y Wu Yuan, por lo menos, al no haberlo dicho en voz alta, podía fingir ignorancia, hacerse el tonto y quedarse al lado de Qi Cheng.

Después de todo, Wu Yuan era la persona por la que Qi Cheng se desvivía, llevándolo personalmente a la enfermería por el más mínimo rasguño.

Qi Zhong sabía que no podía compararse.

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Cuando Qi Cheng llegó al lugar que le había dicho Wu Yuan, el cielo estaba completamente oscuro.

Temía que Wu Yuan hubiera sido víctima de otra paliza, como la última vez, por eso condujo a toda prisa con el rostro impasible.

Con este frío y la lluvia, después de una golpiza, ¿cómo podría resistir Wu Yuan?

Pero mientras Qi Cheng caminaba a pie por el callejón buscando a Wu Yuan, se dio cuenta de que se había equivocado.

Si solo hubiera sido golpeado, la voz de Wu Yuan no habría sonado así.

El lugar no estaba lejos de la casa de Qi Cheng, pero tardó más de diez minutos en llegar. Siguió la dirección y, cuando por fin vio la silueta de Wu Yuan, habían pasado más de veinte minutos.

Al fondo del callejón, en el cruce, había una jardinera. Pero más que eso, era un lodazal. La lluvia golpeaba la tierra sin flores ni plantas, salpicando agua sucia.

Wu Yuan estaba sentado junto al lodazal. No tenía paraguas ni nada que lo cubriera. Estaba empapado. Qi Cheng no sabía cuánto tiempo llevaba así, pero el agua en su cuerpo era más densa que el charco en el suelo.

La respiración de Qi Cheng se cortó, y al instante corrió hacia él.

Wu Yuan escuchó los pasos, se giró y lo miró.

Qi Cheng no pudo saber si estaba llorando o si contenía las lágrimas, pero sus ojos estaban inyectados en sangre. El agua en su rostro era tanta que a cualquiera le costaría respirar.

Qi Cheng entendió la razón. A los pies de Wu Yuan, había dos cajas de cartón completamente mojadas.

¿Qué se siente ser un adolescente de dieciocho años sin hogar? ¿Qué se siente estar bajo la lluvia, sin un lugar adonde ir, con todas tus pertenencias mojándose?

Qi Cheng le entregó el paraguas, apiló las dos cajas y lo acompañó hasta el carro.

Su ropa abrigada se mojó. Las cajas de cartón estaban tan saturadas de agua que al menor contacto se deshacían. La ropa dentro estaba empapada.

Maldita sea. A Qi Cheng también se le humedecieron los ojos. Se sintió profundamente incómodo.

Qi Cheng no dejó que Wu Yuan lo cubriera con el paraguas. Llegaron al carro, puso las maletas en la cajuela y, con fuerza, acomodó a Wu Yuan, completamente mojado, en el asiento trasero. Luego, él se subió al asiento del conductor.

El interior del carro, limpio y nuevo, se llenó de la humedad de Wu Yuan.

—Qué lástima por tu carro —dijo Wu Yuan con voz ronca.

—Ya buscaremos un día soleado —dijo Qi Cheng—, y le echamos agua con una manguera.

Wu Yuan soltó una risa forzada.

Tras un momento de silencio, Qi Cheng bajó la mirada.

—La próxima vez, llama antes.

—Sí —contestó Wu Yuan.

Qi Cheng no se fue de inmediato. Le pidió a Wu Yuan que se quitara la ropa mojada y le entregó las prendas que le había dado Qi Zhong para que se cambiara.

Wu Yuan se desnudó en el asiento trasero y, al ponerse la ropa seca y abrigadora, exhaló un largo suspiro.

—¿Cuánto te mojaste?

—No mucho —dijo Qi Cheng mientras encendía el motor—. Ten cuidado de no resfriarte o que te dé fiebre.

—Tengo buena salud —dijo Wu Yuan.

—Al último que se jactó de eso yacía tumbado aquí ayer —dijo Qi Cheng—. Sécate el pelo.

Ambos guardaron silencio. Al cabo de un rato, Wu Yuan se secó el pelo, tomó el cigarrillo que le ofreció Qi Cheng y lo encendió con sus manos frías y lívidas.

Qi Cheng también encendió uno.

El humo que flotaba en el carro daba una sensación de seguridad. Wu Yuan miraba por la ventana. Pasaron de calles pequeñas a avenidas principales. Las luces del centro de la ciudad eran más brillantes, había más gente y las calles estaban más limpias.

Después de fumar medio cigarrillo, se relajó. Con voz grave y ahumada, preguntó:

—¿Te es conveniente que me quede?

—Sí —dijo Qi Cheng—. Puedes quedarte un año si quieres.

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Cuando Jiang Jing llegó a casa de Qi Cheng, solo encontró a Qi Zhong.

Qi Zhong ya había puesto el agua a calentar. Abrió la puerta.

—Qi Cheng vuelve en un momento. Fue a recoger a un amigo.

—Bien —Jiang Jing asintió—. Empecemos a preparar todo, y cenamos cuando regresen.

Qi Zhong y Jiang Jing se pusieron manos a la obra. Lavaron todo lo que había que lavar y picaron todo lo que había que cortar. El tío de Qi Cheng solo ayudaba a lavar algunas cosas. Qi Zhong vio su manejo del cuchillo y decidió que era mejor hacerlo él mismo.

Jiang Jing, muy informal, estaba en cuclillas en el suelo, seleccionando las verduras torpemente.

—¿Sabes cocinar? —preguntó sorprendido.

—Lo aprendí a propósito —se burló Qi Zhong—. ¿Está bien, tío?

Jiang Jing se acercó y asintió con sinceridad.

—De hecho, está muy bien.

—Le puse mucho empeño —dijo Qi Zhong, colocando las verduras picadas en un plato y tomando el siguiente ingrediente—. Antes, cuando terminaba de estudiar, me ponía a cocinar. Quería ser chef antes de graduarme.

—A su edad, saber cocinar ya es un logro —dijo Jiang Jing—. No hace falta ser chef, con que sepas, basta. Qi Cheng no sabe nada. Apenas sabe preparar unos fideos.

Qi Zhong sonrió.

—Por mí, no soy exigente. Pero si a alguien le gusta, pues qué le vamos a hacer. Cocinar no es tan difícil.

Su comentario parecía un murmullo. Jiang Jing no lo oyó bien.

Después de un rato, terminaron la preparación. La base para el hot pot ya estaba en el agua hirviendo, y el aroma a pimienta de Sichuan llenaba la casa.

Cervezas, sodas y refrescos estaban en la mesa. Rollos de carne de cerdo y de res se apilaban en dos montones.

—¿Por qué no han llegado? —preguntó Jiang Jing. Justo en ese momento, sonó el timbre.

Qi Zhong se apresuró a abrir la puerta.

—Vaya.

A Wu Yuan, seguramente, Qi Cheng le había avisado. Ambos jóvenes al otro lado de la puerta se rieron al ver a Qi Zhong con el delantal puesto, oliendo a hot pot, con un aire de "esposa abnegada".

—Vaya —contestó Wu Yuan.

Jiang Jing estaba detrás, secándose las manos, y levantó la voz.

—¡Ya basta de «vayas»! ¡Entren rápido!

Otro chico grande y fuerte, que se ve que come. Jiang Jing miró a los tres, y pensó que menos mal que había comprado comida de sobra. Creía que sería suficiente.

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