Su Majestad No Debe - Capítulo 84: Un mérito a tu nombre

 

Capítulo 84: Un mérito a tu nombre

A continuación, Zhou Liang le reveló su plan completo a Chen Jiancheng. Para ganarse su confianza, incluso le contó algunas anécdotas embarazosas sobre Huang Yanjiong, buscando sutilmente menospreciarlo y, a la vez, realzar la figura de Chen Jiancheng.

Mientras Zhou Liang narraba, la expresión de Chen Jiancheng se volvía cada vez más concentrada, más urgente y más feliz. Era evidente que el plan lo satisfacía enormemente.

Al terminar de escuchar, Chen Jiancheng se levantó de inmediato y ordenó a sus seguidores que trataran a Zhou Liang como a un Protector de la Secta Brisa Pura a partir de ese momento. Toda su vestimenta, comida y comodidades debían ser de la misma calidad que las del propio líder.

Este trato se otorgaba normalmente solo después de completar un plan, pero al adelantarlo, Zhou Liang se sintió realmente halagado. La razón profunda de su mezquindad era que disfrutaba de la buena vida y quería que el mundo girara a su alrededor. Solo así era feliz.

Chen Jiancheng mostró su actitud, y Zhou Liang, por supuesto, correspondió. Se levantó, hizo una profunda reverencia y pronunció algunas frases ceremoniosas y de buenos deseos, indicando su adhesión formal a la Secta Brisa Pura. Chen Jiancheng asintió con satisfacción y se retiró.

Los dos hombres, que un momento antes conversaban amigablemente, se pusieron serios tan pronto como se separaron. Zhou Liang, en su habitación, se preguntaba cuántos Protectores tenía realmente Chen Jiancheng. Había estado allí tanto tiempo y no había visto a ninguno. ¿Chen Jiancheng lo estaba aislando deliberadamente de los otros Protectores, o simplemente aún no había sido admitido en el círculo íntimo?

La diferencia podía parecer sutil, pero para Zhou Liang era abismal. Lo segundo implicaba una desconfianza normal. Lo primero significaba que lo estaban excluyendo del equipo de Chen Jiancheng. No le gustaba sentirse aislado, pues en el pasado, él siempre había sido el que aislaba a los demás.

Por su parte, Chen Jiancheng, al salir de la habitación, dejó de lado toda expresión en su rostro. Regresó a su propio alojamiento, pero no volvió a tumbarse en la cama. Sentado junto a la mesa, meditó un buen rato, y al final, negó con la cabeza.

No era que el plan de Zhou Liang fuera malo; de hecho, sonaba bastante viable. Sin embargo, Zhou Liang era un hombre vengativo. Si insistía en usar a Huang Yanjiong, era probablemente para eliminar a un enemigo personal. Con o sin éxito contra el Rey Protector del Norte, al menos Huang Yanjiong no sobreviviría. Esto beneficiaría a Zhou Liang, pero para la Secta Brisa Pura sería un esfuerzo desperdiciado.

«No. No puedo fiarme solo de Zhou Liang».

El rostro de Chen Jiancheng se puso más irritable.

«Li Xiuzheng es un imbécil». Había gozado de su protección y recibido incontables beneficios durante dos años, incluso tres mujeres hermosas. ¿Y cuál fue el resultado? Los disturbios en Yizhou se sofocaron rápidamente, la invasión Xianbei fracasó, y él murió sin aportar ningún valor.

La muerte de Li Xiuzheng fue un fracaso para la Secta Brisa Pura. No solo perdieron una inversión inicial, sino que se enemistaron gravemente con los Xianbei. Sería difícil volver a utilizarlos.

El valor de un hombre vivo supera con creces el de un muerto. Aunque Chen Jiancheng quería despedazar a Li Xiuzheng, este todavía era útil. Li Xiuzheng le había revelado a la Secta Brisa Pura que uno de los subordinados de Qu Yunmie, llamado Yuan Baifu, era muy diferente a su amo. Era bondadoso y muy leal a sus viejos afectos, lo que podría haber sido explotado por Li Xiuzheng. Si Li Xiuzheng hubiera sido inteligente, no habría huido de Yizhou ni habría traicionado a la Secta Brisa Pura con la estúpida idea de unirse a Huang Yanjiong. Podría haber ido a Yizhou a ganarse a Yuan Baifu. Lograr la deserción de uno de los cuatro generales principales de Qu Yunmie habría sido un mérito redentor.

En ese caso, él habría sido magnánimo y le habría dado a Li Xiuzheng una muerte digna.

«Pero de qué sirve pensar en eso ahora. Li Xiuzheng es un estúpido. Si fuera inteligente, nunca habría sido manipulado por la Secta Brisa Pura en primer lugar».

Chen Jiancheng tenía la manía de repasar los acontecimientos pasados, culpar a los responsables y fantasear con lo diferente que sería el presente si no hubieran cometido errores.

«Si Li Xiuzheng no hubiera fallado, el Ejército Protector del Norte estaría ahora asediado y al borde del colapso».

«Si Xizhu no hubiera fallado, Sun Renluan habría muerto de repente, y Yang Zangyi se habría dado cuenta de su error».

Lamentablemente, no hay «si» en este mundo. Chen Jiancheng suspiró y preguntó a un subordinado: “¿Cuándo regresa el Gran Protector?”

El subordinado lo miró en silencio: “No lo sé, líder. El Gran Protector no se retiró con los demás. Nos envió un mensaje: ‘No se preocupe por mi paradero, pida consejo a Zhou Liang para comprender mejor al enemigo. Si todo sale bien, mientras eliminamos al Rey Protector del Norte, también podremos resolver nuestra enemistad con los Xianbei’”.

Chen Jiancheng arqueó una ceja. Como Han, él tampoco sentía afecto por los Xianbei. En realidad, la disputa con ellos no le importaba mucho. Estaba molesto porque los Xianbei eran una nación poderosa, y perder su apoyo secreto había complicado las cosas por un tiempo.

«Está bien, haré lo que dice el Gran Protector».

Antes, al escuchar que Xiao Rong estaba capturando a los espías de la Secta Brisa Pura, Chen Jiancheng se había alarmado, temiendo que su Gran Protector fuera atrapado. Sin embargo, pronto recibió la noticia de que el Gran Protector estaba bien. Ninguno de los hombres de Xiao Rong había descubierto su verdadera identidad.

Además de la preocupación, Chen Jiancheng sintió un poco de orgullo. «¿Ves? Por mucho que te alaben, no eres mejor que mi Gran Protector. Al igual que el Rey Protector del Norte, que solo sabe matar y está destinado a ser derrotado por mí».

Sin embargo, ese orgullo no le duró mucho. Seguía muy preocupado por la seguridad del Gran Protector. Chen Jiancheng tenía concubinas por todo el reino, y le dolía perder una, como perder una pieza de un rompecabezas. Pero todas ellas juntas no valían tanto como el Gran Protector. Si algo le pasaba al Gran Protector, no sería como perder una pieza; sería como si incendiaran la casa donde estaba el rompecabezas.

Así que, después de pensarlo bien, le dijo a su subordinado: “¡Que regrese pronto después de terminar lo que tiene que hacer!”

El subordinado asintió sumisamente.

La vida de Zhao Xingzong en esos días era complicada.

En primer lugar, su vida con el Rey Protector del Norte no era lo que había imaginado. Olvídense de guiar al reino e irradiar grandeza. Todos los días tenía que presentarse ante el Fózi. Mientras el Fózi meditaba con los ojos cerrados, él leía o escribía. Cuando el Fózi terminaba, se dedicaban a asuntos triviales.

Para ser exactos, él se encargaba de los asuntos, y el Fózi escribía cartas.

El círculo social del Fózi abarcaba a casi toda la realeza del reino. Un día le escribía a un rey, otro día a un príncipe. Un día, Zhao Xingzong se sorprendió al descubrir que el Fózi incluso le escribía a la princesa de cierto reino.

Zhao Xingzong lo miró, boquiabierto, abriendo y cerrando la boca como un pez. Quería decir muchas cosas, pero al ver la expresión compasiva del Fózi, no se atrevió.

«Seguro que el indecente soy yo». Sin embargo, «¿es esto apropiado? Eres un monje, ¿cómo le escribes cartas a una princesa soltera?»

En segundo lugar, Zhao Xingzong se dio cuenta con frustración de que casi nadie en la Mansión del Rey recordaba su nombre. Incluso el afable Canciller Gao, un día se le escapó un “Zhao Yaozu”. El corazón de Zhao Xingzong se hizo pedazos. Apenas pudo forzar una sonrisa y se fue, sosteniendo su corazón destrozado.

No solo no se le daba importancia, sino que lo más insoportable era que, al terminar el retiro budista de verano, el Fózi se había ocupado de repente. Dejó de escribir cartas y de lado los asuntos triviales. Pasaba el día afuera, sentado con muchos otros monjes. En su jerga, lo llamaban debate. Zhao Xingzong veía que el número de monjes y gente común alrededor del Fózi crecía, y cada vez se daba más cuenta de que no pertenecían al mismo mundo. Bajo el brillo del Fózi, él se estaba convirtiendo en una persona mediocre. Si seguía así, acabaría siendo un simple seguidor del Fózi.

Zhao Xingzong siempre pensó que estar con el Fózi era una prueba de Xiao Rong para evaluar su carácter y capacidad. No quería quedarse con el Fózi. Él no creía en el budismo. Era más adepto al taoísmo. La idea budista del sufrimiento y la otra vida le resultaba inaceptable. Como hombre con grandes ambiciones, Zhao Xingzong tenía un solo objetivo: restaurar el honor de su familia, el clan Zhao, y convertirse en un patriarca más venerado que sus ancestros.

«¿Cómo podría un hombre así buscar la felicidad en la otra vida? Para él, el presente es lo más importante». Cuando era un joven idealista, incluso había considerado hacerse taoísta. Los taoístas buscaban la vida eterna, y Zhao Xingzong creía que vivir mucho era crucial para realizar sus grandes sueños.

Pero la idea se frustró con la fundación de Nanyong. Al principio, Nanyong emitió muchas leyes, una de ellas restringía a los taoístas. Ya no eran los civiles quienes mantenían a los taoístas, sino los taoístas quienes debían mantener al gobierno. Cada sacerdote registrado debía pagar un tributo anual: un fajo de papel, una barra de tinta y un saco de arroz.

Todos sabían lo caro que era el papel. Siendo los Zhao una familia pobre, ¿cómo iban a pagar eso? Ya era difícil mantener a Zhao Xingzong estudiando, ¡y ahora tenía que regalar papel! Ningún Zhao lo permitiría.

En realidad, el tributo de los taoístas lo pagaban los templos en conjunto, y si la gente seguía dando ofrendas, no era una carga. Pero Zhao Xingzong no entendía eso. Solo se rebeló ruidosamente por medio año, y luego nunca más volvió a mencionar lo de hacerse taoísta.

Zhao Xingzong iba y venía con el Fózi todos los días, y su paciencia estaba casi agotada. Ese día, al regresar a la Mansión del Rey, vio a un grupo de personas vestidas con túnicas taoístas que se dirigían tranquilamente hacia la residencia de Gao Xunzhi.

Zhao Xingzong se frotó los ojos. «¿Cómo es que hay taoístas entrando también?»

Esos taoístas habían sido invitados por Xiao Rong.

Más precisamente, Xiao Rong le había encargado a Gao Xunzhi que los reclutara. Después de descartar a muchos que eran poco fiables o demasiado ambiciosos, estos habían sido seleccionados.

La operación de captura de espías de los últimos días le había hecho ver a Xiao Rong algo importante: la Secta Brisa Pura era formidable. Incluso bajo tanta presión, habían logrado infiltrar a más de cien espías en Chenliu. Y esos eran solo los que habían atrapado. Quién sabía cuántos más quedaban.

Sin embargo, la mayoría de esos "espías" eran gente común, simples ciudadanos que seguían las órdenes de la Secta Brisa Pura y revelaban información de Chenliu a los verdaderos espías.

Los ciudadanos engañados, aterrorizados de que Xiao Rong ordenara matarlos, estaban encerrados en una habitación. Los llantos y los insultos llenaban el aire, irritando a los soldados que los vigilaban.

Esa noche, todos fueron trasladados. A los más extremistas los enviaron a templos budistas. Como eran tiempos de guerra, casi todos los templos tenían sótanos o bodegas para refugiarse, ideales para esconder gente.

Los que no paraban de maldecir fueron encerrados bajo los Budas y donde los monjes recitaban sutras. Xiao Rong planeó retenerlos medio mes, a ver si los sutras hipnóticos podían calmarlos.

En cuanto a los que estaban callados, cabizbajos, no eran problemáticos, pero sí obstinados, sin intención de cambiar. A ellos los enviaron a templos taoístas. Los taoístas no eran tan populares como los monjes en ese momento. Ya que estaban libres, los puso a conversar con los prisioneros, uno a uno. Xiao Rong no esperaba que se "curaran". «Si tienen que ser supersticiosos, mejor que sea el taoísmo que una secta maligna».

El mejor trato se lo llevaron los que lloraban y temblaban de miedo. Al menos mostraban arrepentimiento. Xiao Rong ordenó que las dos primeras tandas fueran llevadas con rudeza, como criminales, para que los que se quedaban creyeran que su destino era fatal. Cuando estos últimos ya estaban llorando y escribiendo sus testamentos, Xiao Rong envió gente a sacarlos con suavidad, consolándolos y diciéndoles amablemente que la Secta Brisa Pura ya había retirado a todos sus seguidores de Chenliu. «Se fueron y los abandonaron».

Los ciudadanos llorosos: «... ¡Queremos llorar más!»

En su momento de mayor angustia, la entrada de la prisión se abrió. Los soldados les dijeron que podían irse a casa. El Ejército Protector del Norte no dañaba a su propia gente. Aunque habían sido engañados y revelado secretos de Chenliu, confiaban en que, después de esto, se darían cuenta de quién se preocupaba realmente por ellos.

Habían pensado que iban a morir, y en cambio, encontraron una esperanza. Los sollozos resonaron. Lloraron aún más, arrodillándose para agradecer. Los soldados se sobresaltaron, pero cuando intentaron ayudarlos a levantarse, la gente se puso de pie, ágilmente, y se fue corriendo, temiendo que los soldados se arrepintieran.

No muy lejos, Xiao Rong y Gao Xunzhi observaban la escena. Gao Xunzhi dudó: “¿Dejarán de creer en la Secta Brisa Pura después de esto?”

Xiao Rong: “Seguirán creyendo”.

Las ideas no cambian tan fácilmente. Si la mitad de esas personas abandonaba la Secta Brisa Pura, ya sería un gran éxito.

Gao Xunzhi pensó lo mismo y suspiró: “Al final, sigue siendo un peligro”.

Xiao Rong lo miró y sonrió levemente: “Canciller, los peligros en este mundo nunca se eliminan por completo. Como el diagrama del Yin y el Yang, donde hay luz, hay oscuridad. Siempre habrá alguien que quiera sabotear lo que tenemos, pero no serán estas personas. Ellos solo quieren vivir en paz. Cuando regresen, preguntarán por los otros creyentes. Al descubrir que todos han desaparecido, incluso si todavía creen en la Secta Brisa Pura, no se atreverán a ayudarlos de nuevo”.

Al oír esto, Gao Xunzhi lo miró con una expresión de resignación.

Xiao Rong se quedó perplejo. No entendía por qué estaba resignado.

Al ver su expresión, Gao Xunzhi suspiró de nuevo: “A'Rong”.

Xiao Rong: “... ¿Sí?”

Gao Xunzhi: “No sé qué es un ‘diagrama de doble pez Yin y Yang’”.

Xiao Rong: “...”

La expresión de Xiao Rong se congeló. Gao Xunzhi lo miró, negó con la cabeza, sintiendo que había dicho lo suficiente, y se fue.

Al ver a Gao Xunzhi irse con las manos a la espalda, como si no quisiera revelar su mérito, Xiao Rong entendió lentamente lo que había pasado. Le pareció absurdo y divertido a la vez. Finalmente, Xiao Rong también negó con la cabeza. Se giró hacia el noroeste, en dirección a Shengde.

El sol se estaba poniendo. Había pasado casi un mes desde que el ejército se fue. El Festival de Zhongqiu estaba cerca.

«Otra época de separación familiar. ¿Cuándo podrá la gente encontrar la verdadera reunión en sus corazones?»

Muchos creían que Xiao Rong había invitado a los taoístas para usarlos contra la Secta Brisa Pura, incluso los propios taoístas pensaban eso. Pero eso era solo una cortina de humo creada por Xiao Rong.

En Chenliu, la Secta Brisa Pura no podría causar problemas por un tiempo. A largo plazo, al apoyar a los taoístas, buscaba contrarrestar al budismo. De paso, también quería obtener algunos beneficios de ellos.

En ese momento, no había un lugar más seguro que Chenliu al norte del río Huai. Estos taoístas podían dedicarse cómodamente a su oficio, es decir, la fabricación de píldoras. En la jerga popular, alquimia; en la ciencia, química.

Decir que los taoístas solo se dedicaban a la alquimia era un error. Sabían muchas cosas. Por ejemplo, creían que todos debían eliminar los "tres gusanos" para limpiar el cuerpo y evitar enfermedades, e incluso lograr la vida eterna si persistían. Dejando de lado la segunda parte, la primera era seria. Para eliminar los "tres gusanos", el taoísmo había investigado y desarrollado muchas píldoras. Muchas mataron gente, pero algunas no lo hicieron y realmente funcionaban para limpiar el cuerpo y prevenir enfermedades. La razón era simple: esas píldoras tenían otro nombre: antiparasitarios.

También estaban las píldoras de ayuno inventadas por los taoístas. Una píldora podía hacer que alguien no sintiera hambre durante tres días. Por supuesto, eso era lo que decían los taoístas para exagerar. En realidad, solo funcionaba el primer día, y los dos siguientes les rugían las tripas. Pero aun así, lograr que no tuvieran hambre por un día era impresionante. «¿No era eso el equivalente antiguo de una galleta comprimida?»

Además, Xiao Rong quería lo que más le urgía: el "barro de los seis unos", utilizado por los taoístas para sellar los hornos de alquimia.

El "barro de los seis unos" o barro divino. En esa época, la mayoría de los hornos eran de arcilla, ya que no todos los taoístas podían permitirse el lujo de usar bronce o hierro. Los hornos de arcilla tenían un problema: se rompían fácilmente y desarrollaban grietas.

Ahí es donde entraba el barro de los seis unos. Según los taoístas, este barro se ajustaba a las leyes del Cielo y la Tierra, un regalo divino para la alquimia. Al recubrir el horno con él, se garantizaba que la esencia de la píldora no se escapara, consolidando la vitalidad de la píldora y haciendo que fuera más potente. Por lo tanto, el barro de los seis unos era indispensable para la alquimia.

A Xiao Rong no le importaba si era un artefacto divino. Solo sabía que el barro de los seis unos era un material increíble para construir kangs.

«¡Imagina el ahorro de leña que se conseguiría con kangs hechos con este barro!»

Justo cuando el clima se estaba enfriando, el método para construir kangs ya había sido impreso. La gente común podía aprender a construirlos por sí misma, y las familias con más dinero podían contratar a artesanos. Xiao Rong solo había organizado tres equipos de artesanos. No eran gratis, pero las pocas docenas de familias de Chenliu no daban abasto. Ahí es donde entraba la astucia. Construir un kang no requería mucha habilidad; con un poco de estudio, cualquiera podía aprender. Quienes estuvieran dispuestos a aprender y a esforzarse podían ganar mucho dinero ese otoño.

Ahora todo estaba listo, solo faltaba el barro de los seis unos. Al escuchar la solicitud de Xiao Rong, los taoístas se miraron entre sí. Ninguno quería revelar la receta.

Era algo propio del taoísmo, algo que otros maestros habían desarrollado con esfuerzo. «¿Por qué regalar la fórmula a alguien que no era creyente?»

Xiao Rong, al ver sus expresiones, añadió:

“A la primera persona que revele la fórmula, haremos público el nombre de su templo y su título en un documento oficial. Diremos que este barro fue revelado por él, con el propósito de proteger a la gente del frío. El documento se enviará a todo el territorio al norte del río Huai y se pegará en todos los tablones de anuncios”.

Al escuchar esto, los pragmáticos taoístas se entusiasmaron.

Los monjes y los taoístas eran difíciles de tratar a su manera. Los monjes tenían principios demasiado rígidos, solo escuchaban sus sutras y a sus maestros; era difícil influir en ellos. Los taoístas, aunque menos rígidos, eran astutos y solo actuaban si veían una ganancia.

Finalmente, Xiao Rong logró llegar a un acuerdo con los taoístas. Sacó una hoja de papel para escribir la segunda mitad del documento oficial.

La primera mitad era sobre cómo construir el kang. La segunda se centraría en el barro de los seis unos. El barro de los seis unos aislaba el calor y evitaba quemaduras. Ahorrar leña era un beneficio, y reducir el riesgo de incendio era otro.

La mayoría de las casas eran de madera o paja. Las casas de ladrillo y piedra eran raras. Calentar con fuego durante el invierno a menudo provocaba incendios.

Incluso sin kangs, ocurrían incendios accidentales. Con los kangs, paradójicamente, podrían reducirse.

Los kangs en casas de madera o paja no debían construirse junto a la pared, sino en el centro, lejos de ella, dejando un espacio vacío. En cuanto a la chimenea, se podía hacer un agujero o usar materiales no inflamables para sellarla. «Los objetos son inanimados, pero las personas son inteligentes. Si han sobrevivido a décadas de duros inviernos, ¿se dejarán morir en un invierno cálido?»

Xiao Rong no había practicado caligrafía en mucho tiempo, pero escribir tanto equivalía a practicar. Su letra aún no era perfecta, pero ya nadie dudaría de su estatus como letrado. Los artesanos que grababan los bloques de madera copiaban a menudo su letra. Con el aumento de tablones de anuncios, las calles estaban llenas del trabajo de Xiao Rong. La gente que no tenía dinero para papel y tinta incluso arrancaba los documentos viejos de los tablones para que sus hijos copiaran.

Este tipo de "pequeños robos" conmovía a Xiao Rong. La gente en este mundo era brutalmente cruel, pero también increíblemente ingenua. «Hasta para robar un documento, solo roban los viejos. Son demasiado sencillos».

Esto hizo que Xiao Rong deseara acelerar la producción de papel y la venta de libros.

Pero no podía avanzar tan rápido. No podía correr riesgos. Había gente tramando en secreto para atacarlos, y él necesitaba una base sólida para atreverse a hacer cosas tan radicales.

Apoyando la cabeza, Xiao Rong se preguntó: «¿Qué estará haciendo ahora mi base sólida?»

Su base sólida estaba inspeccionando varios campamentos.

El día anterior habían cruzado la Puerta de Yanmen. El ejército estaba acampado a cuarenta li de Shengde. Mañana llegarían a la puerta de la ciudad. Pero el gran ejército Xianbei también se había movido. Estaban acampados a veinte li de la ciudad. Solo los separaban veinte li, y los exploradores de ambos lados podían cruzarse en el camino.

Cuanto más al norte, más frío hacía. Estaban acampados en la pradera. A finales de julio, casi agosto, la hierba ya mostraba signos de marchitarse. Lo normal es que esto ocurriera medio mes después.

Ya sabían que sería otro invierno frío. El Ejército Protector del Norte no se inmutó; podían soportar ese nivel de frío. Incluso de noche, la temperatura más baja no llegaba a congelar, manteniéndose alrededor de los siete u ocho grados.

Pero no era el caso de los que respondieron al llamado, especialmente los nobles acostumbrados a los lujos. Cuando no sabían que el Ejército Protector del Norte tenía carbón, hacían que sus hombres quemaran carbón para calentarse. Ahora que sabían que el Ejército Protector del Norte traía mucho carbón, sus tiendas echaban vapor constantemente.

Qu Yunmie: “...”

Él también estaba echando vapor, pero de furia.

La cantidad de carbón extraída por los prisioneros en dos meses era suficiente para un gran ejército, y también llevaban mucha pólvora calefactora y carbón vegetal. Además, los prisioneros no descansaban; seguían excavando incluso después de que el ejército partiera.

Qu Yunmie sabía que permitir que esos nobles usaran algo de carbón no era gran cosa. Él los había llamado, y tenía que asegurar su bienestar. Si se negaba a darles carbón, ¿quién sabía cómo hablarían de él al regresar? No valía la pena crear enemigos por algo tan trivial.

Sí, la lógica era esa, y Qu Yunmie la entendía, ¡pero aun así estaba furioso!

Viendo su mirada sombría fija en la tienda de He Tingzhi, dos figuras que se acercaban se sobresaltaron e inmediatamente corrieron hacia Qu Yunmie.

Esos dos eran Jian Qiao y Yuan Baifu.

Jian Qiao venía de una dirección, y Yuan Baifu venía de otra con Gongsun Yuan. Jian Qiao, al ver a Yuan Baifu, aceleró el paso, interponiéndose silenciosamente entre él y Qu Yunmie como un toro.

Yuan Baifu frunció el ceño. No entendía qué le pasaba a Jian Qiao. Desde que se separaron en Yanmen, su actitud había cambiado. Le había preguntado a Gongsun Yuan, pero este, además de cumplir las tareas de Qu Yunmie en Chenliu, solo se había dedicado a cortejar a una nueva concubina y no le importaba nada más.

Lo único que Gongsun Yuan pudo decirle fue que Jian Qiao y Xiao Rong se llevaban muy bien, que Jian Qiao veneraba a Xiao Rong como a un dios, y que incluso le había entregado a su cuñado para que fuera su guardia.

Yuan Baifu se quedó muy sorprendido.

Jian Qiao le había contado lo de su cuñado el primer día, pero no sabía que Zhang Biezhi era un guardia de Xiao Rong. Eso era demasiado. «¿No es eso degradarse voluntariamente?»

«Zhang Biezhi: ... ¡Soy el subcomandante de la guardia!»

Lamentablemente, Gongsun Yuan no recordó las últimas palabras. Solo se acordó de "guardia".

Yuan Baifu no creía que Xiao Rong hubiera descubierto sus planes de traición; eso era ridículo. Yuan Baifu aún no había pensado en eso. Simplemente tenía muchas críticas hacia Qu Yunmie y el Ejército Protector del Norte, críticas que se habían intensificado desde la llegada de Xiao Rong.

Francamente, de los cuatro, Jian Qiao siempre fue el que menos se dejaba influenciar por Yuan Baifu. Jian Qiao estaba en el grupo porque había crecido con Qu Yunmie y lo seguía a todas partes, siendo siempre leal. Por eso los cuatro crecieron juntos.

Si tuvieran que separarse, Jian Qiao sería el más cercano a Qu Yunmie, Yuan Baifu el más cercano a Gongsun Yuan, y Gongsun Yuan era igual con todos, aunque más respetuoso con Qu Yunmie por su rango. En cuanto a Qu Yunmie, era más cercano a Yuan Baifu.

Aunque todos eran sus hermanos, Yuan Baifu era el número uno porque era sociable, sonreía a menudo y era muy bueno con Qu Yunmie. En respuesta a esa bondad, Qu Yunmie se acercó más a él. Si se analizara fríamente, podría parecer que su afecto no era tan profundo, pero los años juntos y las batallas de vida o muerte eran reales. Aunque la relación se haya iniciado por esas razones, las risas compartidas y el luchar codo a codo estaban grabados en la memoria de Qu Yunmie. Así son las cosas: el cómo empieza no importa tanto como el cómo se desarrolla.

Yuan Baifu atribuyó el rechazo de Jian Qiao a Xiao Rong. Al igual que no le gustó Xiao Rong desde el primer momento, creyó que Xiao Rong tampoco lo querría a él.

Pero eso no significaba que aceptaría ese trato. Aunque parecían tener un estatus similar, Yuan Baifu siempre se consideró el líder de los cuatro. Creía que, si Qu Yunmie no estaba, todas las decisiones debían recaer en él.

Sin embargo, Qu Yunmie siempre estaba presente, y si no, Gao Xunzhi tomaba su lugar, por lo que nunca tuvo la oportunidad de demostrar esa idea. Nadie más sabía lo que pensaba.

Con el rostro ligeramente sombrío, Yuan Baifu agarró el brazo de Jian Qiao y lo apartó medio paso con un empujón. Jian Qiao no quiso ceder, pero presionarlo no era práctico. Yuan Baifu pensó lo mismo. Así que ambos compitieron para hablar con Qu Yunmie.

Ambos querían ser quienes convencieran a Qu Yunmie de no ser impulsivo, pero debido a la tensión entre ellos, ninguno dijo nada. Mientras los dos forcejeaban, Qu Yunmie ya había respirado hondo y dijo: “Déjenlos disfrutar un día más”.

Luego, se dio la vuelta y regresó a su tienda.

Yuan Baifu: “...”

Jian Qiao: “...”

En ese momento, Gongsun Yuan, que había estado observando, finalmente notó la sutil atmósfera entre ellos. Usó una frase de moda en Chenliu: “¿Qué obra están actuando ustedes dos?”

Yuan Baifu y Jian Qiao se miraron. Jian Qiao resopló con frialdad y siguió a Qu Yunmie. Yuan Baifu, también enojado, maldijo en voz baja: “Perro de letrado”.

Gongsun Yuan frunció el ceño al escucharlo: “¿A quién te refieres?”

Yuan Baifu apretó los labios y negó con la cabeza: “A nadie, solo hablo por hablar. No le hagas caso”.

Gongsun Yuan siguió con el ceño fruncido, pero no dijo más. No le gustaba inmiscuirse en esos asuntos, pero el conflicto entre Jian Qiao y Yuan Baifu lo ponía incómodo. Sentía que algo estaba a punto de cambiar.

Cuando ellos también se fueron, el lugar quedó vacío. Yu Shaocheng, que había estado afilando su arma dentro de la tienda, salió lentamente.

Una disputa entre generales, por pequeña que fuera, podría degenerar en un accidente que nadie quería. Yu Shaocheng inclinó la cabeza, dejó el arma y se dirigió a la tienda de Yu Shaoxie.

Yu Shaoxie estaba solo. Los otros dos asesores vivían juntos. Yu Shaoxie había estado ocupado, estimando cuántos refuerzos Xianbei había y cuánto duraría la guerra. Aunque el Rey no seguiría sus consejos de estrategia militar, usaría su información como referencia.

Yu Shaocheng levantó la cortina y entró. Le contó a Yu Shaoxie lo que acababa de escuchar. Con su oído agudo, no se había olvidado de repetir el arrebato de Yuan Baifu.

Yu Shaoxie se sorprendió: “¿De verdad dijo eso de Rong'er?”

Yu Shaocheng: “...”

“Hermano mayor, por favor, llama al señor Xiao por su nombre. Hay muchos ojos y oídos por aquí. Llamarlo así podría dar una mala impresión a los demás”.

Yu Shaoxie no entendía. ¿Llamarlo Rong'er daría una mala impresión? A lo sumo, la gente sabría que él y Xiao Rong eran cercanos.

Pero como estaban fuera, era mejor ser precavidos.

Yu Shaoxie asintió, y luego frunció el ceño, pensando: “Creí que el General Yuan era el más sensato de los generales, pero que insulte a Jian Qiao de esa manera muestra que, para él, la cercanía con un letrado es un signo de debilidad”.

Yu Shaocheng no se comprometió. Él tenía otra idea. Sentía que Yuan Baifu no odiaba a los letrados, sino que simplemente odiaba a Xiao Rong. Al igual que él, a veces, cuando estaba molesto, llamaba a Xiao Rong el «letrado que me robó a mi hermano». Letrado era solo una identidad. Después de todo, su propio hermano era un letrado, y nunca odiaría a los letrados.

Yu Shaoxie no sabía lo que pensaba Yu Shaocheng. Solo que había entendido algunas cosas.

No era de extrañar que la actitud de Jian Qiao hubiera cambiado. Probablemente Xiao Rong le había dicho algo antes de partir. Y Jian Qiao, con una mente similar a la del Rey, no era bueno guardando secretos, por lo que se le escapó algo, y Yuan Baifu lo notó.

Yu Shaoxie negó con la cabeza con pesar. No entendía por qué Xiao Rong confiaba tanto en Jian Qiao. «Si me lo hubiera dicho a mí, yo habría garantizado que nadie se diera cuenta».

Pero, al igual que Yuan Baifu, Yu Shaoxie nunca imaginó que Xiao Rong le había advertido a Jian Qiao sobre una posible traición en el ejército. Creyó que era otra cosa, pero de todos modos, a partir de ese día, Yu Shaoxie se mantuvo alerta.

Esa noche, Yu Shaoxie entregó su informe a Qu Yunmie. Al ver la información, Qu Yunmie sintió que Yu Shaoxie le caía un poco mejor.

La resistencia de los Xianbei no había sido completamente inútil. Habían llamado a varios aliados menores: Rouran, Fuyu, Khitan, Kumoxi, y muchas tribus pequeñas.

Todos esos refuerzos sumaban menos de treinta mil hombres, pero había un detalle: veinte mil de ellos eran caballería.

Qu Yunmie leyó los nombres de los reinos y tribus. Yu Shaoxie le sugirió que podía desmantelar a esos refuerzos sin derramar una gota de sangre. No todos eran leales a los Xianbei. Por ejemplo, los Khitan. Qu Yunmie los había derrotado antes, y no querían venir, pero los Xianbei los habían amenazado. Debido a su ubicación, se vieron obligados a unirse a la guerra. Yu Shaoxie propuso que el Rey le ofreciera a los Khitan un beneficio, garantizándoles que los Xianbei no los perseguirían, para que pudieran regresar a sus tierras.

Qu Yunmie escuchó la sugerencia de Yu Shaoxie y asintió lentamente: “El Señor tiene razón”.

Yu Shaoxie se sobresaltó. Se sintió halagado: “¿El Rey lo cree de verdad?”

Qu Yunmie levantó la cabeza y le sonrió a Yu Shaoxie: “Sí, es una buena estrategia. Pero tengo una mejor”.

Yu Shaoxie: “...”

Tuvo un mal presentimiento.

Como era de esperar, Qu Yunmie le dijo con una sonrisa: “Matar a todos en el acto, debilitar la defensa Khitan, y una vez que los Xianbei sean míos, iré personalmente a la capital Khitan. Si su Khan es inteligente, se rendirá sin luchar, y evitaremos futuras guerras. ¿Qué le parece, Señor?”

Yu Shaoxie: “...” «Tiene sentido. Y es muy bandido».

En ese momento, sintió que Qu Yunmie había vuelto a la normalidad. «Sí, este hombre que no sigue mis consejos, es nuestro Rey».

Yu Shaoxie se retiró. Qu Yunmie lo vio irse y recordó la insistencia de Xiao Rong: «No seas tan individualista. Siempre debes hablar de tus decisiones con tus subordinados, aunque sea una o dos frases. Así sentirán que los valoras».

“Espera”.

Yu Shaoxie se dio la vuelta.

Qu Yunmie guardó silencio un momento y luego dijo: “Mañana no atacaremos. Solo desafiaremos. Pondré a esos buenos para nada al frente, y el resto de los generales descansará y se recuperará. Atacaremos de noche”.

Yu Shaoxie se sorprendió: “¿El Rey quiere confundir a los Xianbei? Sí, tiene sentido. Los Xianbei lo ven a usted como una gran amenaza. Si atacan con este estado de ánimo, lucharán a la desesperada y tendremos muchas bajas. Pero el Emperador Xianbei no piensa así. Él y su corte le temen igual. Deben sentir que les falta valor y moral. Al mostrar debilidad, les da una oportunidad para recuperar el coraje. Cuando la ilusión se rompa, el terror regresará, y no podrán siquiera igualar su estado actual. Solo les quedará huir”.

Qu Yunmie lo miró en silencio.

Después de un largo momento, asintió lentamente: “Sí, eso es exactamente lo que pensé”.

Al día siguiente, algunos se alegraron y otros se preocuparon al saber que sus tropas reemplazarían a la vanguardia.

Los que se alegraron fueron los de He Tingzhi. Sus hombres estaban bien seleccionados. Aunque desafiar no era una batalla real, era una oportunidad para que sus subordinados se hicieran famosos. El que se preocupó fue Huang Yanjiong. Por la distancia y su propia inseguridad, no había llegado con el ejército principal. Apenas se había unido en Yanmen, y se encontró con la persona que menos quería ver en el mundo: Huang Keji.

Ni Huang Keji ni Qu Yunmie habían revelado la verdad, pero todos los que los conocían se preguntaban qué estaba pasando. Huang Keji ignoraba a Huang Yanjiong y, parado entre las filas, parecía ser ya un miembro del Ejército Protector del Norte.

Al ver a su sobrino, Huang Yanjiong supo que lo habían superado. Qu Yunmie ya no necesitaba su carta de lealtad. Tenía a Huang Keji, lo cual era mucho más útil.

Aunque Huang Yanjiong estaba furioso, todavía tenía una esperanza. Creía que Huang Keji no revelaría su intento de asesinato. «Soy su tío. Romper con su tío en público dañaría su propia reputación».

Sin Zhou Liang, Huang Yanjiong tenía que tomar sus propias decisiones. Se volvió mucho más cauteloso, no tan arrogante como antes. Y dado que había perdido su mayor baza contra Qu Yunmie, no se atrevía a contradecirlo, aunque creía que Qu Yunmie lo hacía para desgastar a sus tropas, o incluso para enviarlo a la muerte.

«Estaba pensando demasiado». Si Xiao Rong hubiera estado allí, quizás sí lo habría hecho, pero Qu Yunmie no era de los que mataban con la mano de otro. Si quería matar a Huang Yanjiong, lo haría él mismo.

Una vez organizadas las posiciones, Qu Yunmie ordenó que sacaran el gran estandarte de la Dinastía Yong. El estandarte, con el carácter Yong, marchaba al frente. El pecho de He Tingzhi se hinchó con orgullo.

A lo lejos, los Xianbei se prepararon. Todos estaban listos para morir en el campo de batalla hoy. Su Emperador no estaba. El Emperador que invadió el centro del país había muerto poco después de regresar a las praderas. El actual era su hijo, menos fuerte y valiente.

El Emperador Xianbei se escondía en el palacio de Shengde, esperando que sus generales detuvieran al Rey Protector del Norte.

El Gran General Xianbei, también de la familia Murong, como la mayoría de los altos cargos, no había cambiado. Era el mismo que había luchado con el Emperador anterior. Al ver las filas del Ejército Protector del Norte, sintió instintivamente que algo no iba bien. Los pasos eran débiles, la formación, desordenada. «Este no es el Ejército Protector del Norte que conocí».

Pero también recordó que el antiguo Ejército Protector del Norte estaba casi aniquilado, y que la mayoría había muerto a manos de los Xianbei.

Incluidos el padre, la madre y el hermano de Qu Yunmie.

«Esta será una batalla brutal». Ni él mismo estaba seguro de volver con vida.

Apretó su lanza instintivamente. Cuando el ejército de Qu Yunmie se detuvo, sus palmas ya estaban sudando.

Al momento siguiente, además del viento, escuchó palabras rudas: “¡Tres bestias Xianbei! ¡Atrévanse a salir y luchar contra sus ancestros!”

El Gran General Xianbei: “...”

«¡Ustedes nunca desafían! ¿Por qué cambiaron de táctica?»

El que gritaba era Jian Qiao, cuya voz se había vuelto más fuerte, pero no planeaba luchar. Los Xianbei llevaban años en el centro del país y sabían lo que era un desafío. Ya que Qu Yunmie era el atacante, y no se movía, el Gran General Xianbei no sería tan tonto como para atacar primero.

Pero ya estaba en desventaja, porque sus soldados estaban allí para defender la capital hasta la muerte. Cuanto más se prolongara la espera, más desmotivados se sentirían.

Al igual que Qu Yunmie, que no enviaba a sus soldados a una muerte segura, el Gran General Xianbei quería ver el juego de Qu Yunmie. Por supuesto, envió a los refuerzos primero. Eligió a un Rouran. Al verlo salir con un arco largo, He Tingzhi no pudo contenerse.

Tenía un subordinado experto en arquería. Quería llevarse ese honor.

Qu Yunmie, montado a caballo, escuchó la petición de He Tingzhi. Miró al joven oficial y asintió.

El joven era realmente hábil. Podía derribar gansos en el camino. No era necesario fingir. Ganar una ronda y perder unas cuantas haría que pareciera más natural.

A una señal de He Tingzhi, el joven oficial cabalgó y anunció su nombre: Capitán de cierta provincia de Yong, enviado por decreto imperial con el Rey de Dongyang para castigar a los traidores Xianbei.

El Rouran de enfrente: “...”

«No entiendo. ¿Qué tonterías dice?»

Aunque el Rouran no entendió, los demás sí. Muchos asintieron con satisfacción. «Así debe ser. El Emperador es la autoridad legítima. No podemos dejar que Qu Yunmie se lleve toda la gloria. Bien hecho, Rey de Dongyang. Cuando regrese, le invitaremos unas copas».

El Rouran también hablaba Han, aunque no entendía frases complejas. Dijo su nombre. Luego, los dos cabalgaron en círculos. El joven oficial disparó tres flechas seguidas, todas dirigidas al corazón del Rouran. Pero el Rouran era un jinete experto. Esquivó dos, y la tercera rozó su cuero cabelludo.

Con el cabello revuelto, y a punto de perder, el Rouran gritó furioso: “¡Qué clase de país de la decencia eres! ¡Ya disparaste tres flechas! ¡Eres agresivo y no me das oportunidad!”

El joven oficial, que ya había cargado otra flecha, se quedó helado al oír eso. Era un leal subordinado de He Tingzhi y creía en sus principios. El problema era que He Tingzhi fingía, pero él era sincero.

Se burló, guardó el arco. Desafió al Rouran, dispuesto a dejarlo disparar tres flechas antes de darle una muerte rápida.

Pero el Rouran aprovechó la oportunidad. Tensó el arco. ¡Shu!

Una flecha lo atravesó, matándolo.

Qu Yunmie: “...”

He Tingzhi: “...”

El resto de los espectadores: “...”

El rostro de He Tingzhi era indescriptible: avergonzado, molesto, y un poco temeroso. Miró a Qu Yunmie, quien, sorprendentemente, no se veía tan mal.

Tenía una expresión rígida, pero era soportable.

«Increíble. Después de casi mil años, la historia se repite». Tras contener un aluvión de emociones, Qu Yunmie miró a He Tingzhi sin expresión: “Te apunto un mérito”.

He Tingzhi: “...” «¿Un mérito por perder?»

Qu Yunmie pensó: «Claro que sí. Tengo material para la carta de esta noche, y mucho».

El autor tiene algo que decir:

Aunque este último evento parezca absurdo, realmente ocurrió. Para más detalles, véase la historia del Príncipe Cheng y Hua Bao en los Anales de la Primavera y el Otoño.